Der Name Autobahn drückt aus, dass diese Straßenart für Automobile gebaut wurde, indem sie sich bautechnisch und planerisch von anderen Straßen unterscheidet, also eine glatte Bahn bietet und kein Gelände. Darauf beziehen sich auch die Begriffe anderer Sprachen, wenn gleich sie manchmal andere Eigenschaften hervorheben: auf dem Freeway gibt es keine Hindernisse, der Expressway ermöglicht schnellstes Fahren, die Interstate zeichnet sich durch Fernverkehr aus und auf dem Controlled-access highway darf nicht jeder fahren. Auf deutschen Autobahnen dürfen nur Kraftfahrzeuge benutzt werden, deren bauartbedingte Höchstgeschwindigkeit mehr als 60 km/h beträgt. Außerdem dürfen Fahrzeuge und Ladung zusammen nicht höher als 400 cm und nicht breiter als 255 cm sein.

• Aftokinitodromos (Griechenland)
• Autoestrada (Portugal)
• Autópálya (Ungarn)
• Autopista (Spanien)
• Autoput, Autocesta (Bosnien-Herzegovina, Kroatien, Serbien)
• Autoroute (Frankreich, Marokko)
• Autostrada (Ägypten, Polen, Rumänien, Italien)
• Avtocesta (Slovenien)
• Avtomagistrala (Bulgarien, Ukraine)
• Avtopat (Mazedonien)
• Dálnice (Tschechien)
• Expressway (China)
• Freeway (Canada, Taiwan)
• U.S./Interstate Highway (Vereinigte Staaten)
• Kosokudoro (Japan)
• Lebuhraya (Malaysia)
• Motorväg (Schweden)
• Motorvei (Norwegen)
• Motorway (Irland)
• Rodovia (Brasilien)

Ein Highway ist keine Autobahn, denn Autobahnen zeichnen sich unter anderem aus durch

• getrennte Bahnen, daher Mittelstreifen
• ständige Möglichkeit zu Überholen, also mindestens zwei Fahrstreifen pro Richtung
• hohe Geschwindigkeit, also keine Kreuzungen sondern zusätzliche Brems- und Beschleunigungsspuren
• möglichst gleichmäßigee Geschwindigkeit, also angepasste Steigungen und Kurvenradien
• Fernverkehr, also außerörtliche Trassenführung

Solche Forderungen waren erst möglich und sinnvoll durch eine vielschichtige technische Entwicklung der Verkehrstechnik, unter anderem:

• ab 1886, nach dem Bau des ersten selbstfahrenden, lenk- und bremsbaren vollständigen Automobils, dem Benz Patent-Motorwagen Nummer 1;
• ab 1888, nach der ersten Langstreckenfahrt über rund 200 km von Mannheim nach Pforzheim und zurück, unternommen von Bertha Benz im Benz Patent-Motorwagen Nummer 3;
• ab 1894, nach der ersten Serienfertigung von Automobilen: Benz baute 1894 67 Automobile und war damit weltweit der größte Hersteller von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor; Peugeot baute 40 Fahrzeuge und Daimler begann gerade mit dem ersten Fahrzeug;
• ab 1894, nachdem die Brüder Michelin den ersten pneumatischen, also luftgefüllten Gummireifen für Automobile entwickelt hatten.
• ab 1896, nach der ersten Langstreckenrallye von London nach Brighton mit den Siegern Léon Bollée (1 + 2), Duryea (3) und Panhard & Levassor (4 + 5).

Damit entstanden neue Anforderungen an den Straßenbau

• 1904 sprach sich Kaiser Wilhelm II. für den Bau einer »Nur-Kraftwagen-Straße« aus. ¹⁾
• 1908 entstand der Long Island Motor Parkway LIMP in den USA. Einer der damals reichsten Männer der Welt, William Kissam Vanderbilt II, ließ sich eine private Rennstrecke von Queens in New York City bis Lake Ronkonkoma bauen: glatte Betonbahn, kreuzungsfrei mit Unterführungen und Brücken, 45 Meilen lang. Später wurde sie zur öffentlichen, aber mautpflichtigen Strecke ²⁾
• 1909 wurde in Berlin die AVUS gegründet, eine Gesellschaft mit dem Ziel, eine »Automobil-Verkehrs- und Uebungs-Straße« zu bauen.
• 1921 wurde die AVUS fertiggestellt. 8,3 Kilometer lang diente sie als Renn- und Teststrecke, die kostenpflichtig genutzt werden konnte. Heute ist sie ein Teil der A115.

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siehe auch *Europa, Routen
Roadmusic: Autobahn (Kraftwerk : Autobahn 1974)