Die »kardanische Aufhängung« als Prinzip beschrieb als erster Gerolamo Cardano (1501–1576), nach dem sie auch benannt ist. Dabei ist ein Objekt doppelt drehbar gelagert, jedoch sind die Aufhängepunkte der Lager um 90° Grad gedreht. Dies wurde zuerst bei Schiffskompassen eingesetzt, damit diese auch bei Schräglage des Schiffes immer waagerecht blieben.

Fahrzeuge mit Dampfmotoren benötigten keine Kardanwelle. Diese wurde eingeführt, weil es sich als günstig erwies, den Verbrennungsmotor über der Vorderachse zu positionieren und damit die Hinterachse anzutreiben. Als erster Fahrzeughersteller setzte Renault 1898 den Kardanantrieb ein.

1. Eine Kardanwelle ist auf beiden Seiten kardanisch befestigt und kann wegen ddieser Art der Aufhängung Drehmomente auch seitlich gewinkelt übertragen. Eine Antriebskette kann das nicht.